El futuro de los fletes en el comercio internacional

Por BBC Mundo

El pasado verano boreal, cuando empeoró la crisis de suministro marítimo, un avión de carga en Italia se llenó rápidamente con miles de lápices labiales. Se dirigían a Estados Unidos en un plazo ajustado.

Mehir Sethi, directora ejecutiva y fundadora de la marca de belleza True+Luscious, con sede en California, dice que durante años se apoyó en el transporte marítimo. Siempre había sido confiable.

Pero para hacer llegar 15 mil lápices labiales a sus clientes a tiempo, su única opción era pagar para enviarlos por vía aérea.

«Con gran dolor para mí, tuvimos que hacerlo para dos envíos urgentes; eran productos que ya estaban comprometidos con los minoristas», detalló Sethi. Los lápices labiales llegaron en avión con una pequeña pérdida para el negocio, pero ella dice que valió la pena mantener los clientes.

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Las empresas tomaron miles de decisiones como esta en los últimos meses. Y no hay señales de que vaya a cambiar todavía.

«Hemos usado mucho transporte aéreo, lo que no nos entusiasma, pero es algo necesario con los desafíos que todos enfrentamos», explicó David Bergman, director financiero de la marca de ropa deportiva Under Armour, en una conferencia telefónica sobre el negocio en noviembre.

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Costos más altos

Un servicio de la Oficina de Censos de EE.UU. llamado USA Trade Online, que rastrea los flujos de carga dentro y fuera del país, señala que en los primeros 10 meses de 2021, 78.900 toneladas de piezas de automóviles se enviaron por aire desde Asia a ese país, un aumento asombroso desde las 3 mil toneladas embarcadas durante el mismo período de 2020.

«El envío de mercancías por vía aérea siempre ha sido caro. Pero ahora es más caro que nunca.
Los costos del flete aéreo desde Asia a Norteamérica «han alcanzado niveles que nunca antes había visto, 15 dólares por kilo, lo cual es increíblemente alto», asegura Greg Knowler, editor senior de Europa en el Journal of Commerce de IHS Markit.

Los retrasos que afectan al transporte marítimo tienen parte de culpa, pero también la enorme caída de los vuelos de pasajeros desde el comienzo de la pandemia.

Alza en la demanda

Más de la mitad de toda la carga aérea en el mundo viaja generalmente en las bodegas de los aviones de pasajeros. Pero con mucho menos espacio disponible, las aerolíneas hicieron un esfuerzo por convertir los aviones de pasajeros en cargueros y recuperar modelos más antiguos en desuso.

AirBridgeCargo Airlines, una subsidiaria del especialista ruso en carga aérea Volga-Dnepr, está aumentando su flota con seis aviones adicionales, después de lo que Alexey Zotov, director comercial, dice que fue una «temporada alta que nunca antes habíamos tenido».

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Los retrasos en los aeropuertos se «acumularon como una bola de nieve desde principios del otoño» boreal, agrega.

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Algunas aerolíneas, como Air Canada, también pusieron en servicio aviones de carga antes de lo planeado, incluso antes de que pudieran terminar de pintarlos en algunos casos.

Los fabricantes, incluido Airbus, se vieron inundados con solicitudes para convertir antiguos aviones de pasajeros para transportar más carga, solo para obtener capacidad adicional en los cielos. El proceso incluye quitar los asientos de los pasajeros e instalar puertas más grandes.

«Los pedidos de aviones de pasajeros de Airbus convertidos para carga se agotaron para los próximos dos o tres años», dice Crawford Hamilton, jefe de marketing para mercados de carga en Airbus. «Vemos a mucha gente comprando estas conversiones, se agotaron para los próximos dos o tres años».

«Eso es algo que no estábamos en condiciones de decir hace dos años», puntualizó Hamilton.

¿Excedente a futuro?

Si bien el transporte aéreo de mercancías solo representa aproximadamente el 1 por ciento de todo el mercado de fletes en términos de volumen, su valor es el 35 por ciento del total.

A veces, los productos caros como la electrónica de consumo y los artículos de moda que tienen una vida útil corta en el mercado se envían por vía aérea. Además, durante la pandemia, los aviones han transportado innumerables cargas de vacunas y equipo de protección personal.

Airbus lanzó, además, un nuevo servicio de carga aérea utilizando su flota de cinco aviones BelugaST, también conocidos como ballenas voladoras gracias a su enorme fuselaje.

Sin embargo, los fabricantes de aviones parecen confiados. Airbus espera un aumento de la demanda de aeronaves dedicadas a carga en los próximos años, y acaba de lanzar el avión A350F anticipándose a ello.

Puede transportar tanta carga, en términos de volumen, como un Boeing 747, pero es 40 por ciento más eficiente en combustible. Esto se logra en parte mediante el uso de materiales más ligeros, compuestos y titanio en el cuerpo de la aeronave.

Boeing también es optimista. Pronostica que la cantidad de cargueros aéreos crecerá a nivel mundial 60 por ciento de aquí a 2039. Si esa proyección se confirma, los fabricantes deberán construir 2,400 nuevos cargueros para entonces.

«La escasez que vivimos es solo un aviso de lo que vendrá si no conseguimos cambiar el modelo económico», detalló Tom Sanderson, director de marketing de productos de Boeing.

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